Descifran genoma del VIH

Un grupo de científicos descifró el mapa genético completo del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). El hallazgo muestra cómo actúa el virus y abriría la puerta a mejores tratamientos contra el SIDA, dicen los expertos.

Por:  Gabriela Vitovich

La investigación, realizada por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (Estados Unidos), fue publicada en la revista especializada Nature, y permitiría a los científicos acceder a información hasta ahora oculta sobre el virus del SIDA. Se espera que este avance permita entender mejor cómo actúa el virus y acelerar el desarrollo de nuevos tratamientos contra esta enfermedad, hasta ahora incurable. El procedimiento también podría servir para tratar otros virus, como el de la influenza y los microorganismos que causan el resfrío común, informaron los expertos.

En el artículo de la revista Nature afirman que "los virus de ARN de una sola hebra (como el VIH) abarcan una amplia gama de agentes infecciosos que causan el resfrío común, el cáncer, el SIDA y otras enfermedades graves".  El VIH transporta su información genética con una estructura más complicada que la de otros virus.

Al igual que la influenza, la hepatitis C y la poliomielitis, usa el ARN en lugar del ADN para transportar su información. La información del ADN -que tiene dos hebras- es relativamente más fácil de decodificar, pero en cambio la del ARN (ácido ribonucleico), de una sola hebra, es mucho más difícil.

Esperanzas

El haber descifrado el genoma completo permite acceder a nueva información y podría dar claves sobre el modo de operar del virus. "Estamos esperanzados de que esto abra muchas oportunidades nuevas para el descubrimiento de medicamentos", dijo Kevin Weeks, quien dirigió el estudio. "Tenemos una lista enorme de cosas que podemos intentar", añadió. "Hay demasiada estructura en el genoma de ARN del VIH, que jugaba anteriormente un papel casi desconocido en la expresión del código genético".

El equipo desarrolló un nuevo método químico llamado SHAPE, que crea una imagen de las formas y pliegues de las hebras de ARN.  Los investigadores anunciaron que esperan utilizar esta información para ver si pueden realizar pequeñas modificaciones al virus. "Estamos empezando a entender trucos que el genoma usa para evitar ser detectado por el huésped", dijo el profesor Ron Swanstrom, otro de los autores.

Actualmente hay en el mercado más de 20 medicamentos contra el VIH, y se necesitan varias combinaciones para mantener al virus bajo control. Además, muchas cepas de la gripe resisten los antivirales antiguos.

Weeks manifestó que la nueva técnica de obtención de imágenes ayudará a los investigadores a buscar nuevos enfoques, como el llamado "Sirna", que detiene el funcionamiento del ARN y puede interferir en las células defectuosas o las bacterias y virus.

Varias compañías farmacéuticas ya están trabajando sobre el uso de este enfoque.

Fuente: BBC Ciencia de BBC Mundo